在《微生物》杂志上发表的一项新研究中，来自英国、荷兰和德国的一组研究人员测试了哺乳动物免疫细胞对含有两种氨基酸的肽的反应，这种肽通常在碳质陨石中发现。对这些外来肽的免疫反应不如对地球上常见肽的反应有效。这些发现表明，外来微生物可能会给旨在从行星和卫星上获取样本的太空任务带来免疫风险。
这张高分辨率扫描电子显微镜图像显示了一种不寻常的管状结构形式，其大小不到火星陨石ALH84001中发现的人类头发宽度的1/100。图片信用:美国宇航局。
这项研究的资深作者、埃克塞特大学医学真菌学医学研究理事会中心的尼尔·戈教授和他的同事说:“在太阳系的几个位置发现液态水，增加了微生物生命可能在地球之外进化的可能性，这种微生物可能会意外地被引入地球的生态系统。
"在碳质陨石上发现了大量不寻常的糖或氨基酸."
"因此，可以想象地外微生物可能含有包含稀有氨基酸的蛋白质."
“我们询问哺乳动物免疫系统是否能够识别并诱导对包含这些稀有氨基酸的推定蛋白质抗原的适当免疫反应。”
在这项在小鼠身上进行的研究中，科学家们检测了对免疫反应至关重要的T细胞对陨石中常见的含有氨基酸的肽的反应:异缬氨酸和α-氨基异丁酸。
反应效率较低，激活水平为15%和61% & # 8212；相比之下，当暴露在完全由地球上常见的氨基酸组成的肽中时，这一比例分别为82%和91%。
“地球上的生命依赖于必需的22种氨基酸，”该研究的主要作者Katja Schaefer博士说，他也来自埃克塞特大学医学真菌学医学研究理事会中心和阿伯丁大学医学科学研究所的阿伯丁真菌组。
“我们假设在不同氨基酸环境中进化的生命形式可能在其结构中包含它们。”
“我们化学合成了含有地球上罕见氨基酸的‘外肽’，并测试了哺乳动物免疫系统是否能检测到它们。”
“我们的研究表明，这些外肽仍然被加工，T细胞仍然被激活，但这些反应不如‘普通’的地球肽有效。”
_____
Katja Schaefer等人，2020年。对合成外源肽的免疫反应减弱预示着外源微生物回收的潜在生物安全风险。微生物8(7):1066；doi:10.3390/micro organism 8071066